"AI 등 신기술 인재 최소 58만 명 부족"

대한상공회의소(회장 최태원/이하 대한상의)는 12일 향후 5년간 AI 등 신기술 인재가 최소 58만 명이 부족할 것으로 분석됐다며 정부와 관련 기관들의 대책을 촉구했다.

이 같은 주장은 대한상의가 김인자 한국과학기술기획평가원(KISTEP) 연구위원에게 의뢰해 이날 발표한 'K-성장시리즈(10): 이공계 인력 부족 실태와 개선 방안' 보고서에 따른 것이다.

보고서는 "2029년까지 AI, 클라우드, 빅데이터 등 신기술 분야의 인재 부족은 중급 인재 29만 2천여 명, 고급 인재 28만 7천여 명으로 분석됐고, 특히 고급 인력 공급 전망은 수요의 14%에 불과할 정도로 무척 심각하다"며 "(이를 개선하지 못할 경우)AI 기반 기업의 성장동력이 약화될 수밖에 없다"고 지적했다.

보고서는 글로벌 AI 산업 분야에 대한 투자가 기하급수적으로 늘고 있는데 인력은 없다며 부족 인재 58만여 명도 '최소치'라고 강조했다.

이 보고서는 이공계 인재 부족의 주요 요인으로 △저출생으로 인한 학령인구 감소 △이공계 고급 인력 유입의 급격한 감소 등을 꼽으면서 "의대 쏠림을 완화해 이공계 인력을 더욱 두텁게 하고, 해외 인재 유입도 시급하다"고 주장했다.

실제 2025학년도 자연 계열 정시 학과 분포를 보면 상위 인재 1% 중 의대 76.9%, 약·치·한의·수의대 12.8% 등으로 의약학계가 89.7%를 차지했으며 일반학과는 10.3%에 불과했다.

김인자 연구위원은 "전공 선택 단계뿐만 아니라 이공계 내부에서 이탈이 나타나는 것도 문제"라며 "KAIST에서는 2021~23년 동안 의·치대 진학을 위해 자퇴한 학생이 182명에 달했다. 이공계 인재의 의대 쏠림이 지속되고 있는 만큼 이 문제부터 풀어야 한다"고 지적했다.

보고서는 이공계 인재 부족의 원인으로 △미흡한 보상체계 △낮은 직업 만족도 △불안정한 직업 안정성 등을 꼽았다. 이에 대응할 3대 정책 방향으로 △성과 중심 보상 체계 전환 △AI 중심 경력사다리 확충 △과학기술인 사회적 위상 제고 등을 제안했다.

무엇보다 이공계 인력에 대한 보상수준이 의사 등 전문직에 비해 현저히 낮은 것이 문제로 지적됐다. 국내에서 취업한 이공계 인력이 최종 학위 취득 후 10년이 지난 시점에 받는 평균 연봉은 9천740만 원이었다. 이는 해외 취업자 평균 연봉(3억 9천만 원)의 4분의 1 수준에 불과하고, 국내 의사 평균 연봉(3억 원)의 3분의 1 수준에 해당한다.

이 같은 격차 해소를 위해서는 연공서열식 인사 보상 체계를 성과 중심의 인사·보상 체계로 전환해 성과를 낸 인재에겐 실질적인 혜택이 주어지도록 유인책을 펴야 할 것으로 지적됐다.

아울러 연구 성과 보상금에 대한 세제 개선과 정부 매칭펀드, 스톡옵션, 장기 재직 인센티브 등을 통해 성과가 보상으로 이어지는 구조를 만들어야 할 것으로 강조됐다.

보고서는 이공계 인재들 간의 직업 만족도 역시 차이가 있는 만큼 이에 대한 대책 마련도 요망했다. 임금직업포털에 따르면 2023년 AI/로봇 분야 종사자 직업 만족도는 평균 71.3%로 의사(79.9%)보다 8.6%포인트 낮았다.

이에 따라 보고서는 AI·첨단기술 분야 인재가 경력 단절 없이 성장할 수 있는 사다리를 구축해야 한다고 제안했다. 대학-기업 간 연구 협력, 산업형 박사후연구원, 해외 연수 후 복귀 시 장학 지원 등 산업-연구 간 인재 순환 구조 확대 등이 필요할 것으로 지적됐다.

직업 안정성 측면에서의 격차 해소에도 주목해야 할 것으로 강조됐다. 한국직업능력연구원 조사에 따르면 이공계열 신규 박사학위자 30%가 미취업 상태이고, 임시직 비율도 21.3%에 달했다. 반면 의사는 전 연령대에서 사실상 100% 취업 상태를 유지했다.

보고서는 "이러한 안정성 격차 해소를 위해서는 과학기술인의 사회적 위상 제고와 연구 몰입환경 조성이 필수적"이라며 "스타 과학자 홍보, 글로벌 수준의 처우 개선, 국가 과학자 인정제도 활성화, 융합연구 허브 조성, 연구 행정 간소화 등을 통해 과학기술인들이 안정적으로 일할 수 있는 환경을 조성해야 한다"고 강조했다.

대한상의 이종명 산업혁신본부장은 "AI에 사활을 걸지 않으면 한국 제조업의 미래는 없는 것이나 마찬가지"라며 "국내외 인재들이 신기술 분야에 모이도록 인센티브 구조를 만드는 일이 가장 시급하다"고 말했다.